Dans les années 1860, l'homme d'affaires William Astor se fit construire sur ce site, alors encore rural, une maison particulière dans le style Brownstone. En 1893, cette maison céda la place au premier hôtel "Waldorf Astoria".
Et c'est sur ce même emplacement, en bordure de la 5e avenue, que l'on érigea l'Empire State Building, à partir de 1929, au plus fort de l'expansion immobilière des années 1920.

A l'origine du projet se trouvent le self-made-man milliardaire John Raskob et l'industriel Pierre du Pont. Le projet prit naissance en septembre 1929, quelques semaines seulement avant le crash boursier de Wall Street. Il s'agissait pour les investisseurs d'un projet d'immeuble de bureaux purement spéculatif, destiné à générer le meilleur retour sur inveRéalisés sur des plans du cabinet Shreve, Lamb et Harmon, les travaux (dont le coût s'éleva à 40 millions de dollars de l'époque) durèrent moins de deux ans et l'on utilisa pour la construction des méthodes d'avant-garde. La démolition du grand hôtel Waldorf Astoria débuta le 1er octobre 1929.stissement possible. Au plus fort des opérations, 3 500 personnes furent employées sur le chantier. Tous les dix jours, l'immeuble s'élevait de quatorze étages.

A ce rythme les travaux prirent fin 45 jours avant la date prévue, et pour un coût légèrement inférieur au budget estimé.

Le 1er mai 1931, l'immeuble était inauguré, mais les effets de la Grande Dépression en ralentirent l'exploitation, l'ESB ne restant occupé qu'à moitié jusqu'à la fin de la Seconde guerre mondiale.

D'une hauteur 381 mètres (1 250 pieds), l'ESB compte 102 étages (dont 85 étages de bureaux) éclairés par 6 500 fenêtres, et desservis par 1 860 marches et 73 ascenseurs (dont six réservés aux marchandises). Il resta le plus haut du monde jusque dans les années 1970. Il est à nouveau le plus haut building de New York depuis la disparition des tours jumelles du World Trade center. Au-dessus du 102e étage se dresse depuis 1951 un pylône en trois parties surmonté d'une antenne. Haut de 68 mètres, il pèse 60 tonnes et sert de relais hertzien.   Il remplace la tourelle de métal et de verre, originellement prévue pour l'amarrage des dirigeables Zeppelin, et immortalisée par le film King Kong en 1933.

L'extérieur de cette gigantesque tour est en pierre calcaire et en granit de l'Indiana. La construction de l'armature nécessita quelque 60 000 tonnes d'acier.

Le gratte-ciel repose sur des fondations de 17 mètres de profondeur, s'appuyant elles-mêmes sur un sol rocheux.

Les sous-sols abritent, outre des entrepôts, de formidables installations de climatisation.


A l'intérieur de l'ESB
Par les entrées situées dans les 33e et 34e rues, on accède au hall (le Lobby) dont les murs sont revêtus de marbre européen et où l'on peut voir les représentations de l'Empire State Building lui-même et des Sept merveilles du Monde antique.

Une série d'ascenseurs transporte les visiteurs du lobby à la plateforme d'observation (l'Observatory). Un premier groupe d'ascenseurs relie le rez-de-chaussée au 80e étage en un peu moins d'une minute. Au niveau du 79e étage l'Empire State Building fut heurté un jour brumeux de juillet 1945 un avion B-52, qui s'encastra dans la face nord de l'immeuble, tuant 14 personnes, mais n'endommageant qu'assez peu la structure. Le sommet de l'ESB est régulièrement illuminé à l'occasion de fêtes à célébrer, de commémorations à marquer ou hommages à rendre.

Cet immeuble de style art-déco reste sans doute l'un des plus célèbres (et peut-être l'un des plus beaux) du monde. Visible de tous les endroits de la ville, il est devenu l'un de ses symboles les plus forts et l'élément le plus aisément reconnaissable de sa skyline.

Grâce à de nouveaux investissements réalisés dans l'infrastructure, les aires publiques et les services, l'Empire State Building a attiré des locataires de premier ordre issus d'une variété de secteurs du monde entier. La robuste technologie de diffusion du gratte-ciel émet toutes les principales chaînes de télévision et stations FM du marché métropolitain de New York.

L'Empire State Building a été désigné l'immeuble favori de l'Amérique dans le cadre d'un sondage mené par l'American Institute of Architects.