Au sens large, le Lower East Side de Manhattan englobe toute la partie sud-est de l’île, du sud de la 14e rue à South Street Seaport, et de l’East River à Broadway, recouvrant ainsi sous son aile Chinatown, Little Italy, Soho, Noho et l’East Willage.

Ces quartiers faisant l’objet de sections spécifiques dans ce site, nous traiterons ici de Lower East Side stricto sensu. Le Lower East side connut un flux continu d’immigration : Russes, Roumains, Hongrois, Grecs, Polonais, Italiens, Ukrainiens, Allemands et surtout Juifs d’Europe de l’Est qui développèrent ici une communauté très importante. Le mélange des populations et des conditions précaires d’existence firent du quartier un lieu où la question sociale et politique tenait le devant de la scène. Les réunions étaient fréquentes et les notions naissantes d’anarchisme, de communisme ou de socialisme y étaient largement débattues.

Les immigrants, arrivés avec leurs cultures, développèrent leurs journaux et leurs théâtres.

Lieu de misère du New York du début du 20e siècle, le Lower East Side fut pourtant, sans doute en raison de sa diversité de populations un riche terreau culturel ou vécurent enfants George Gershwin et son frère Ira, fils d’immigrés juifs de Russie, ou le compositeur Irving Berlin, lui aussi d’origine russe. Après la Seconde guerre mondiale, la communauté juive ayant massivement quité le quartier, principalement en direction de Brooklyn, le Lower East Side vit s’implanter une population d’africains-américains et d’hispaniques en provenance de Porto-Rico, attirés par les bas loyers du quartier et le mode de vie convivial qui y régnait et y règne toujours.

Williamsburg Bridge Destiné à alléger le trafic sur le pont de Brooklyn alors saturé, le pont de Williamsburg fut le second pont à traverser l’East River. Sa construction nécessita sept ans de travaux. Il fut inauguré en 1903. Ses 2 230 mètres de longueur relient le Lower East Side à Brooklyn. L’envergure entre les deux piliers, longue de 488 m est soutenue par quatre câbles d’acier de 50 centimètres de diamètre. Le métro et quatre voies de circulation automobile s’en partagent le trafic. Sara Delano Roosevelt Park Ce parc tout en longueur prend naissance en bordure de Chinatown, au pied de la massive Confucius Tower, immeuble moderne destiné à loger la communauté asiatique en pleine expansion.

Le Quartier Juif de Lower East Side
Parmi toutes les vagues d’immigration qui traversèrent Lower East Side, l’immigration juive fut la plus massive, au point de faire du quartier la plus grande communauté juive du monde jusqu’au tournant du 20e siècle, avec quelque 400 000 habitants aux alentours de 1920. Dans ce quartier peu accueillant les immigrants s’entassaient dans des tenements sans confort.

Le pont de Williamsburg, lorsqu’il fut ouvert, fut perçu par cette communauté comme une sortie de secours de ces quartiers sordides, et le début d’une nouvelle vie sur l’autre rive de l’East River.
Les tenements disparus, le quartier rénové est encore un foyer de la communauté juive américaine, à laquelle se sont joints plus récemment des immigrants chinois et portoricains.


Orchard Street
Une des rues les plus visitées du Lower East Side, connue pour son marché en plein air du dimanche, à la fois marché aux puces et marché de tissus et de vêtements. C’est le cœur du quartier juif d’autrefois. Les deux côtés de la rue étaient alors envahis par les marchands ambulants poussant des charettes de légumes ou de préparations culinaires issues des cuisines du quartier.