Deux inventions géniales vont modifier l'urbanisme de new-york : l'ascenseur et la construction à partir d'ossatures métalliques.
 

Le premier gratte-ciel de New York est l'oeuvre d'un célèbre architecte de Chicago, Daniel Burnham qui, en 1902, construit sur Madison Square, à la jonction de Broadway et de la Cinquième Avenue, le Fuller Building.

Cet immeuble de 22 étages à structure métallique, recevra le surnom de Flatiron (fer à repasser), en raison de sa base triangulaire.

 

Ainsi débute l'ère du Gratte-ciel à New York. Le principe du Flatiron sera repris et développé par des architectes désireux d'utiliser ainsi au mieux la surface au sol dont ils disposent, nécessairement limitée par l'étroitesse de l'île de Manhattan.

 

Cependant, la construction en hauteur crée une cité sans lumière, aux rues écrasées par la masse de ces tours-immeubles. En 1916, la ville promulgue une loi de zoning qui va définitivement réglementer l'urbanisme à New York. La construction est autorisée sur la surface totale du terrain jusqu'à une certaine hauteur.

 

Au-dessus, pour préserver la lumière et l'espace, le bâtiment doit subir des retraits successifs.

Cette loi donne naissance à un style d'architecture qui définit la nouvelle ligne de la ville : les ziggourats, tours en escaliers, effilées au sommet, au style si admiré aujourd'hui.